（邓春涟报道）1895年11月8日夜晚，德国物理学家伦琴（Roentgen）在实验室进行阴极射线特点的研究中发现：放电的玻璃真空管不仅发射看得见的光，还发射某种看不见的射线。该射线穿透力很强，能穿透玻璃、木板和肌肉等，也能使黑纸包着的底片显影，但对骨头难以穿透。伦琴还用这种射线拍下他夫人手骨的照片。他认为新发现的射线本质很神秘，只能算一个未知物，于是就把数学中表示未知数的“X”借用过来，称之为“X射线”。后来经过科学家们多年的研究，才认清了“X射线”的本质，它实质上是一种光子流，一种电磁波，具有光线的特性，是光谱家族中的成员，只是振荡频率高、波长短罢了，其波长在1～0.01埃。X射线在光谱中能量最高、范围最宽。由于其能量高，可穿透一定厚度的物质，能量越高，穿透的物体越厚。因此医学上用来透视、拍片和放射治疗。
在放射性研究过程中，科学家们发现放射性核素在衰变时可放射出三种射线：α、β、γ射线。α射线实质上是氦原子核流，其电离能力强，但穿透能力弱，一张普通的纸就可以挡住，放射治疗中基本不使用它。β射线实质上是电子流，电离能力较α射线弱，而穿透力较强，常用于放射治疗。β射线有两种：一种是带负电的β—，也就是通常所说的电子线，因其突出的物理剂量特点常用于治疗浅表肿瘤和偏心部位的肿瘤；另一种是带正电的正电子β+。γ射线本质上同X射线一样，是一种波长极短、能量甚高的电磁波，是一种光子流，不带电，以光速（30万千米/秒）运动，具有很强的穿透力，常用于放射治疗。以上属于低线性能量转换（linear energy transfer，LET）射线。此外，还有高LET射线如快中子、质子、负π介子等等。快中子具有相对生物效应高、氧增强比低的特点。质子具有Bragg峰，剂量分布好、旁向散射少、穿透性强、局部剂量高，适于治疗颅内肿瘤、脊髓瘤及低分化软骨肉瘤等。负π介子具有Bragg峰、相对生物效应高、氧增强比低的特点，其突出优点是在射程末端被碳、氢、或氧元素俘获致其核爆炸产生短射程的电离碎片，因而局部剂量高且LET高。
随着科学技术的发展，人们对放射线的认识不断提高，放射线的用途也越来越广泛。
